副腎皮質機能低下症とは
副腎皮質機能低下症は、体内でストレスや炎症を抑えるホルモン「コルチゾール」が十分に作れなくなる病気です。このホルモンが不足すると、疲労感・低血圧・低血糖など、さまざまな症状が現れます。病状によっては指定難病に分類され、根本的な治療法はまだ確立されていませんが、薬でコルチゾールを補うことで日常生活を送ることができます。
病気の概要
ステロイドという言葉を聞いたことがある方も多いと思います。体内の炎症を抑えたり、免疫を抑制したりする作用があり、さまざまな疾患の治療に使われている薬です。効果が高い一方で副作用も多く、服用には注意が必要とされています。
人間や動物は、副腎という臓器でコルチゾール（ステロイド）というホルモンを作り、運動・疲労・病気・怪我・ストレスなどの負荷に対応しながら生命を維持しています。健康な人は、負荷に応じて自動的にコルチゾールを分泌できるため、意識せずに生活できます。
副腎皮質機能低下症では、このホルモンを十分に作ることができません。10万人に数人とされるまれな病気で、病状によっては国の指定難病にも分類されます。現在のところ根本的な治療法はなく、コルチゾール（ステロイド）を補充しながら生命を維持していくことが基本となります。
リスク管理
薬を適切なタイミングで服用できないまま、運動・疲労・感染症・怪我・強いストレスなどが重なると、電解質異常や低血圧・低血糖を起こすことがあります。放置すると、心臓・呼吸・消化器・体温調整などの機能が維持できなくなり、「副腎不全※1」や「副腎クリーゼ※2」に陥る危険があります。重症化すると命に関わることもあるため、早めの補充や緊急対応が欠かせません。
ケガや事故などで薬を飲めない場合（意識消失・嘔吐など）は、注射や点滴でコルチゾールを補う必要があります。そのため、外出時はヘルプカードとともに、病名と対処法を記載した副腎不全カードや緊急用の薬を携帯することが推奨されています。
コルチゾール値は一般の血液検査では簡単に調べられません。意識を失った場合、救急隊員や医師が原因を特定できず、救命が間に合わないこともあります。カードは、そうした場面で命を守るための大切な情報源であり、まさに命綱のような存在です。
日常の生活
体内のホルモン量は、体調・活動量・ストレス・気温などに影響を受けて常に変化しています。薬の量を正確に見極めるのは難しく、健康な人とまったく同じ状態にはできません。暑さで熱中症になりやすく、寒さで体温が下がりやすいなど、日常の小さな変化でも体調を崩すことがあります。
見た目には元気に見えても、少しの無理が体調を崩すきっかけになることもあります。その日のコンディションによって、できることが大きく変わるのもこの病気の特徴です。
課題
コルチゾールが不足すると副腎不全や副腎クリーゼを起こし、逆に多すぎるとステロイドの副作用で免疫力が下がったり、体のバランスが崩れたりします。多すぎても少なすぎても不調を招くため、治療には細やかな調整が必要です。
長期的に元気に暮らすには、「ちょうど良い」コルチゾールの補充を保つことが欠かせません。しかし、それは簡単ではなく、見えないガソリンタンクの残量を想像しながら、溢れないように給油する作業に少し似ています。足りなくても多すぎても不調を招く――そんな難しいバランスを、患者は日々探りながら生活しています。